Cardinale Arthur Roche

Il Cardinale Arthur Roche, attuale prefetto del Dicastero per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti, è l’inglese più influente che abbia lavorato in Vaticano per molti anni.¹L’ultimo cardinale britannico in Curia è stato lo scozzese William Heard (1884-1973), nominato capo della Rota Romana nel 1958 e nominato cardinale da Papa San Giovanni XXIII un anno dopo, anche se ordinato vescovo solo nel 1962.

Nato a Batley Carr, nel West Yorkshire, nel 1950, Arthur Roche è stato educato nelle scuole cattoliche prima di entrare nel seminario del Collegio di Sant’Albano a Valladolid, in Spagna, dove ha conseguito una laurea in teologia presso l’Università Pontificia Comillas dei Gesuiti.

Tornato in Inghilterra, è stato ordinato sacerdote nel 1975 da Monsignor Gordon Wheeler, Vescovo di Leeds, e la sua prima carriera è stata interamente trascorsa nella sua diocesi d’origine, dove è stato segretario privato di Wheeler, vice-cancelliere della diocesi, ha fatto parte del personale della Cattedrale di Sant’Anna ed è stato parroco della Chiesa di San Wilfred, Farnley.

Dopo aver conseguito la Licenza in Teologia presso l’Università Gregoriana nel 1991, Roche è stato direttore spirituale del Venerabile Collegio Inglese e nel 1996 è succeduto al futuro Cardinale Vincent Nichols, Arcivescovo di Westminster, come segretario generale del Collegio Vescovile di Inghilterra e Galles.

Nel 2001 è stato nominato vescovo ausiliario della Diocesi di Westminster e l’anno successivo coadiutore del Vescovo di Leeds, David Konstant. Nel 2004 Roche è diventato il nono Vescovo di Leeds, e durante il suo mandato ha anche ricoperto il ruolo di Presidente della Commissione Internazionale sull’Inglese nella Liturgia; è stato quindi responsabile della supervisione della pubblicazione nel 2011 della nuova traduzione in inglese del Messale Romano, la cui resa più letterale del latino è stata criticata da alcuni studiosi di liturgia come antiquata e conservatrice.

Il successo dell’introduzione della nuova traduzione ha portato il Vescovo Roche a essere nominato Segretario della Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti, ora un dicastero, e nel 2021 Roche è succeduto al Cardinale Robert Sarah come suo prefetto. Nel 2022 Papa Francesco lo ha nominato cardinale e membro del Dicastero per i Vescovi.

Fin dalla sua ordinazione sacerdotale, il Cardinale Roche era stato considerato come un ecclesiastico che veniva accelerato per ricoprire un’alta carica. Dopo che il Cardinale Cormac Murphy-O’Connor si è ritirato come Arcivescovo di Westminster nel 2009, era considerato uno dei vescovi più probabili a succedergli. Il fatto che non l’abbia fatto potrebbe riflettere il fatto che, nonostante lo stile relativamente conservatore del culto che ha favorito nella sua cattedrale, il suo lavoro per promuovere un Messale tradotto in modo più accurato e il suo evitare le controversie teologiche, il Vescovo Roche è stato il membro della gerarchia inglese più diffidato dai tradizionalisti liturgici ispirati dal pensiero di Papa Benedetto XVI.

Nel 2007, subito dopo che Papa Benedetto ha emesso il motu proprio Summorum Pontificum che ha eliminato la maggior parte delle restrizioni sulla celebrazione della Messa tridentina nelle parrocchie, il Vescovo Roche di Leeds ha emesso una “interpretazione” del documento che era chiaramente progettata per limitare il più possibile l’uso dell’Antico Rito, pur implementandolo apparentemente. Questa interpretazione sosteneva che il permesso di introdurre la Messa tradizionale in una parrocchia, concesso da Papa Benedetto a un “gruppo stabile di fedeli”, si applicava solo ai parrocchiani già appartenenti alla parrocchia in cui era stato richiesto. Inoltre, implicava che questi parrocchiani dovessero essere già devoti dell’Antico Rito, piuttosto che coloro che desideravano iniziare a frequentarlo.

Si trattava di un’interpretazione errata del Summorum Pontificum, come la commissione pontificia Ecclesia Dei ha chiarito nella sua Istruzione Universae Ecclesiae, sottolineando che Papa Benedetto stava “offrendo a tutti i fedeli la Liturgia Romana nell’Usus Antiquior“.

Secondo rapporti non ufficiali, l’implementazione ostile del Summorum Ponitificum da parte del Vescovo Roche rifletteva i desideri del Cardinale Murphy-O’Connor, che si era fortemente opposto alla rimozione delle restrizioni sulla Messa tridentina da parte di Papa Benedetto; l'”interpretazione” di Leeds avrebbe potuto servire da modello per l’indebolimento del Summorum Pontificum in tutta l’Inghilterra e il Galles, se non fosse intervenuta Roma.

Il Vescovo Roche era una figura controversa a Leeds anche per altri motivi. Nel 2010 aveva annunciato un programma di fusioni e chiusure di chiese che ha ridotto quasi della metà il numero di parrocchie nella sua diocesi. L’anno precedente aveva chiuso sette parrocchie nella regione di Pontefract e Wakefield della diocesi, provocando un livello di furia senza precedenti da parte dei parrocchiani che non solo non sopportavano la decisione, ma anche quello che percepivano come il modo freddo e altezzoso del vescovo.

In una protesta, circa 40 parrocchiani di San Giovanni Evangelista si sono incatenati alle ringhiere della chiesa, hanno acceso candele e cantato inni. La credibilità dell’insistenza di Roche sul fatto che tali chiusure radicali fossero finanziariamente inevitabili è stata in seguito minata dalle rivelazioni che, al momento della sua partenza da Leeds, la diocesi era fortemente indebitata a causa delle spese eccessive dell’episcopato. Inoltre, nel 2012, i consulenti di gestione dell’Istituto Kinharvie hanno concluso che la suddetta riorganizzazione parrocchiale era stata gestita male, lasciando “livelli significativi di delusione, tristezza, dolore e soprattutto rabbia”.

Questa cattiva stampa non ha impedito al Cardinale Roche di essere nominato a una delle cariche più influenti della Curia romana, ma questi e altri episodi sono stati probabilmente imbarazzanti per un prelato la cui reputazione era stata costruita sulle sue presunte capacità amministrative.

Sebbene gli osservatori abbiano descritto il cardinale come un burocrate della Chiesa con poche qualifiche teologiche o accademiche, non è privo di abilità come scrittore di riflessioni teologiche. Nel 2023, la Word on Fire del Vescovo Robert Barron ha pubblicato I Giardini di Dio, una raccolta di discorsi di ritiro del Cardinale Roche. Contiene, forse sorprendentemente date le sue restrizioni sulla Messa tradizionale in latino, una fruttuosa riflessione sul canone romano, la cui descrizione latina dei vescovi come fidei cultoribus, sostiene Roche, presenta un’immagine di Dio come giardiniere che è impossibile da trasmettere pienamente in inglese. Il Cardinale scrive:

“La parola cultor deriva dal verbo latino colo, colere, che significa ‘coltivare’. Un cultor fidei è una persona che coltiva la fede come un giardiniere coltiva la terra. È una persona che pianta un albero nel terreno che arriva fino al cielo! La parola ‘colonna’, curiosamente, ha la stessa derivazione. L’architettura classica ci permette di riconoscere facilmente gli alberi nelle magnifiche colonne della Grecia e di Roma, dove vediamo davanti ai nostri occhi tronchi d’albero in pietra i cui capitelli hanno le sembianze di rami e fogliame.

“Il cultor è colui che pianta e raccoglie, che lavora e si prende cura delle colture, delle viti, che tiene le api e cura le bestie. Questi sono tutti gli usi originali in latino. Quindi, nel contesto della Preghiera Eucaristica, possiamo dire che i vescovi e i sacerdoti sono giardinieri e agricoltori, oltre che pastori! Devono lavorare a livello del terreno, nella polvere, tra le erbacce del campo di Dio.

“Il pastore appartiene alla terra, e questo è uno dei motivi per cui i vescovi hanno un territorio specifico nel loro titolo. È qui, nel suo territorio, che pianta e coltiva e porta il raccolto”.

Le idee contenute in questo saggio sono state accolte con favore da alcuni conservatori teologici, ma probabilmente, dato il contesto – l’importanza dell’autorità episcopale – indicano anche una delle caratteristiche meno attraenti del Cardinale Roche: il suo stesso curriculum autoritario come titolare di cariche episcopali e curiali.

Questa debolezza è stata illustrata in modo lampante nel 2021, dopo che Papa Francesco ha pubblicato il suo motu proprio Traditionis Custodes che ha spazzato via molte delle libertà concesse ai fedeli di Rito Antico, chiarendo che il Papa alla fine desiderava vedere il Messale del 1962 bandito dalle chiese parrocchiali e il Messale del 1970 riconosciuto come “l’espressione unica del Rito Romano”. L’allora Arcivescovo Roche, in qualità di nuovo responsabile del Culto Divino del Vaticano, era responsabile dell’attuazione della sentenza. Lo ha fatto in modo particolarmente autoritario, a volte superando il suo mandato.

Nel tentativo di giustificare il motu proprio, nel 2023 Roche arrivò a dichiarare alla radio della BBC che “la teologia della Chiesa è cambiata”.

Sono stati sollevati anche seri interrogativi sulla comprensione del tema da parte di Roche. In una lettera al Cardinale Nichols di Westminster, l’allora Arcivescovo Roche affermò che la Messa latina tradizionale era stata “abrogata da Papa San Paolo VI”. Questo non è corretto dal punto di vista dei fatti. Come Benedetto XVI ha sottolineato in una lettera ai vescovi del mondo che accompagna Summorum Pontificum, “questo Messale non è mai stato giuridicamente abrogato e, di conseguenza, in linea di principio, è sempre stato permesso”.

L’Arcivescovo Roche ha anche detto di non essere riuscito a trovare alcuna prova che Papa Paolo VI avesse concesso una facoltà ai cattolici inglesi per la celebrazione della Messa tridentina, a seguito di un appello da parte di luminari artistici tra cui Agatha Christie, Vladimir Ashkenazy, Kenneth Clark e Iris Murdoch. Tuttavia, i dettagli precisi della facoltà, definiti dall’Arcivescovo Annibale Bugnini, erano stati resi pubblici nel 1971 ed erano facilmente reperibili su Internet.

L’implacabile e canonicamente discutibile attuazione della Traditionis Custodes da parte del Cardinale Roche sembra aver danneggiato la sua reputazione agli occhi dei vescovi, soprattutto nel mondo anglosassone, che forse non amano l’Antico Rito, ma deplorano la durezza dell’atteggiamento del cardinale e l’indebolimento dei loro poteri di regolare la liturgia nelle loro diocesi.

Nel 2024, ad esempio, il Cardinale Nichols ha cancellato la celebrazione delle cerimonie della Settimana Santa tridentina nella sua diocesi, da tempo consolidata. Secondo quanto riportato da molte fonti, non voleva farlo, ma era stato costretto da Roche.

Mentre Papa Francesco era ricoverato in ospedale tra febbraio e marzo 2025 e si intensificavano le speculazioni su un possibile conclave, il Cardinale Roche sembrava fare un passo indietro rispetto alla sua rigorosa applicazione di Traditionis Custodes. “Non c’è nulla di sbagliato nel partecipare alla Messa celebrata con il Messale del 1962,” ha dichiarato in un’intervista. “Ciò è stato accettato fin dai tempi di Papa San Giovanni Paolo II, di Papa Benedetto e ora di Papa Francesco.”

Tuttavia, ha precisato che non si tratta della “norma”, poiché il Concilio aveva deciso di “allontanarsi da quella che era divenuta una forma eccessivamente elaborata di celebrazione della Messa.”

Ha poi criticato la Messa Antica, affermando che, quando serviva all’altare da ragazzo, gli sembrava breve e sbrigativa. Ha anche osservato che oggi il numero di fedeli legati al Vetus Ordo “è, in realtà, piuttosto esiguo”, sebbene alcuni siano “piuttosto rumorosi” e risultino “più visibili perché fanno sentire la loro voce.”

Nell’intervista, Roche ha affermato che, grazie al Concilio Vaticano II, il Novus Ordo pone maggior enfasi sulla Scrittura, mentre il Messale del 1962 contiene “una percentuale molto inferiore di letture scritturistiche” rispetto al “messale più recente.”

Ha poi aggiunto che è un “errore” lasciarsi prendere da un’eccessiva rabbia su questo tema, sottolineando che, dal suo punto di vista, “la celebrazione dell’Eucaristia, con qualsiasi messale si utilizzi, dovrebbe essere molto nobile e caratterizzata da una nobile semplicità.”

“Sento spesso dire: ‘Il Cardinale Roche è contro la Messa in latino.’ Ebbene, se solo sapessero che la maggior parte dei giorni celebro la Messa in latino, perché è la lingua comune per tutti noi qui. È la Messa Novus Ordo in latino,” ha dichiarato. “Sono stato formato come chierichetto fino all’età di 20 anni, servendo la Forma Tridentina.”

Alcuni commentatori hanno subito notato incongruenze nella posizione del cardinale e un sorprendente ammorbidimento del suo atteggiamento, sullo sfondo di un conclave sempre più imminente.

Il prefetto del Dicastero per il Culto Divino soffre anche della percezione, che risale ai suoi giorni come segretario generale della Conferenza Episcopale di Inghilterra e Galles, che gli piaccia enfatizzare la grandezza del suo ufficio e che abbia trascorso una quantità smodata di tempo in ristoranti costosi. In effetti, i modi e lo stile di vita di Arthur Roche sono un argomento di discussione molto più vivace tra il clero rispetto alle sue opinioni teologiche, che sono più blande che distintive. Il suo tono è ben catturato dalla sua reazione ad Amoris Laetitia, che ha elogiato in modo stravagante senza toccare la delicata questione se permettesse ai cattolici divorziati e risposati di ricevere la Santa Comunione: “È molto facile da leggere – ed è una lettura molto gioiosa – perché è un messaggio molto incoraggiante che il Santo Padre sta dando al mondo sul matrimonio e sulla famiglia”, ha detto l’Arcivescovo Roche alla Radio Vaticana.

Ha proseguito:

“È una luce in un mondo molto oscuro che non crede nella famiglia e nel matrimonio quanto la Chiesa, quindi sarà di enorme incoraggiamento per le persone in tutto il mondo che stanno facendo i loro passi verso il matrimonio – in particolare per le giovani coppie che vivono in un mondo pieno di sfide e di cambiamenti – perché qui abbiamo un documento che è gioioso e che porta loro, davvero, la tenerezza di Dio”.

L’elogio senza riserve del Cardinale Roche per Papa Francesco è uno dei suoi tratti distintivi. Tuttavia, non è una prova che possa essere considerato parte della cerchia ristretta di consiglieri del Santo Padre.²Il blog tradizionalista Rorate Caeli ha affermato che il Papa lo incolpa per la maldestra redazione e attuazione della manipolazione della Traditionis Custodes.

Le opinioni pubbliche del Cardinale Roche su altre questioni riguardanti la Chiesa e la società sono meno note. Tuttavia, pubblica regolarmente storie pro-vita e anti-aborto sul suo account X, indicato con uno pseudonimo. Altre storie pubblicate includono l’opposizione all’ideologia gender e all’eutanasia, e durante le elezioni presidenziali statunitensi del 2024, ha espresso preoccupazione per le parole e le azioni anticattoliche della candidata presidenziale Kamala Harris. Ha anche condiviso il suo forte sostegno alla sinodalità.