Cardinale Berhaneyesus Demerew Souraphiel, C.M.

Il Cardinale Berhaneyesus Demerew Souraphiel, Arcivescovo Metropolita di Addis Abeba, è un importante leader conservatore della Chiesa cattolica etiope che si è espresso con forza su una serie di questioni sociali e morali, ma ha affrontato le critiche per le sue posizioni sulla Guerra del Tigray.

Nato il 14 luglio 1948 a Tchela Claka, vicino ad Harar, nell’Etiopia orientale, proviene da una famiglia con profonde radici cattoliche.

È stato educato nelle scuole gestite dalla Chiesa ortodossa etiope Tewahedo, dai Cappuccini e dai Fratelli de La Salle, prima di entrare nel seminario minore della Congregazione della Missione (conosciuta come “Lazzaristi” o “Vincenziani”) nel 1963. Ha studiato presso il Seminario Maggiore Makanissa a partire dal 1968 e successivamente ha studiato teologia presso il King’s College di Londra.

Fu ordinato sacerdote il 4 luglio 1976 e presto affrontò sfide importanti. Durante il regime militare comunista in Etiopia, Souraphiel fu imprigionato per sette mesi (1979-1980) a Jimma, nell’ambito di una repressione dei leader religiosi da parte della giunta militare di Mengistu Haile Mariam.

Il regime uccise molte migliaia di oppositori, imprigionò persone per motivi religiosi e confiscò proprietà. Questa esperienza, tuttavia, non ha scoraggiato l’impegno di Souraphiel nei confronti della sua fede e del suo popolo.

Dopo il suo rilascio dal carcere, si trasferì a Roma dove lavorò per i Lazzaristi e studiò scienze sociali presso la Pontificia Università Gregoriana. Al suo ritorno in Etiopia nel 1983, oltre ad essere parroco, ha ricoperto il ruolo di direttore del Noviziato Lazzarista. È diventato anche superiore provinciale dei Lazzaristi ad Addis Abeba e, dopo che la giunta è stata rovesciata nel 1991 e gli etiopi sono stati liberi di praticare la religione, ha insegnato nel seminario di Addis Abeba.

La carriera ecclesiastica di Souraphiel è poi progredita rapidamente. Fu nominato prefetto del Vicariato Apostolico di Jimma-Bonga nel 1994, vescovo ausiliare di Addis Abeba nel 1997 e infine Arcivescovo di Addis Abeba nel 1999. In questo ruolo, è diventato anche il capo della Chiesa cattolica etiope, una Chiesa cattolica orientale in piena comunione con la Santa Sede.

La sua leadership si estende anche al di fuori dell’Etiopia. Ha ricoperto il ruolo di presidente della Conferenza episcopale cattolica dell’Etiopia e dell’Eritrea e nel 2014 è stato eletto presidente dell’AMECEA, l’Associazione delle Conferenze episcopali membri dell’Africa orientale. Come presidente della Conferenza episcopale, ha partecipato ai Sinodi sulla Famiglia del 2014 e del 2015.

Nel 2015, Papa Francesco ha elevato Souraphiel al rango di cardinale, riconoscendo i suoi contributi significativi alla Chiesa e alla sua regione.

Uno dei risultati più notevoli del Cardinale Souraphiel è stato il suo forte sostegno all’istruzione. Nel 2005, ha istituito l’Università Cattolica Etiope di San Tommaso d’Aquino, sottolineando l’importanza dell’istruzione nel promuovere l’amore per il proprio Paese e nel creare opportunità all’interno dell’Etiopia.

Il Cardinale considera la riduzione della povertà una delle questioni più urgenti della sua regione e riconosce che la povertà è una sfida significativa in Etiopia e in tutta l’Africa orientale. Crede fermamente nell’istruzione come strumento cruciale per combattere la povertà e promuovere lo sviluppo. Riconosce anche la necessità di migliorare le infrastrutture nel campo della salute e dello sviluppo come cruciali per affrontare la carenza materiale nella regione.

Il cardinale ha parlato apertamente di varie questioni sociali e morali. Ha richiamato l’attenzione sul problema del traffico di esseri umani in Etiopia, in particolare sullo sfruttamento di bambini e donne.

Nel 2008, si è unito ad altri leader religiosi etiopi nel chiedere la criminalizzazione dell’attività omosessuale nella Costituzione del Paese, definendola “un’infestazione”. In

2014, l’AMECEA ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava: “Condanniamo fermamente le unioni omosessuali e altre deviazioni che vanno contro la natura umana e le leggi naturali”. All’epoca Souraphiel era a capo dell’associazione.

Non ha commentato la Fiducia Supplicans , ma date le sue posizioni, e come molti dei suoi confratelli africani, è probabile che si opponga fermamente alla dichiarazione.

Il Cardinale Souraphiel ha da tempo mostrato interesse per le questioni ambientali. Nel 2009, è stato tra i leader religiosi etiopi che hanno scritto al Presidente degli Stati Uniti Barack Obama prima dei colloqui internazionali sul clima in Danimarca. Hanno sollecitato l’adozione di una forte “posizione e di un impegno totale su una sana politica di cambiamento climatico”, definendola un “imperativo morale ed etico per garantire un ambiente preservato”.

Il cardinale etiope ha affrontato critiche e polemiche significative legate alla sua posizione e alle sue azioni durante il conflitto del Tigray del 2020-2022 in Etiopia. I cattolici tigrini lo hanno accusato di essere troppo vicino alle azioni militari del governo etiope contro il Tigray, che sono state etichettate come un genocidio. Hanno anche scritto a Papa Francesco esprimendo le loro preoccupazioni sul coinvolgimento del Cardinale Souraphiel nella guerra.

Nel 2022, il cardinale si è attirato delle critiche per aver detto che la situazione era peggiorata da una siccità causata dal “cambiamento climatico” piuttosto che dalla guerra. Ha anche rifiutato di definire l’operazione militare dell’Etiopia nel Tigray un conflitto o una guerra; i sacerdoti tigrini hanno criticato il cardinale dicendo che stava “cercando di proteggere l’immagine del Paese [Etiopia]”.

Piuttosto che affrontare direttamente le sue dichiarazioni precedenti, il Cardinale Souraphiel ha spostato l’attenzione sul ruolo della Chiesa nel fornire assistenza umanitaria e promuovere la pace. Ha anche sottolineato la necessità di istruzione, formazione professionale e sviluppo economico per affrontare le cause profonde del conflitto e prevenire la migrazione dei giovani.

Il Cardinale Souraphiel parla amarico (la lingua ufficiale dell’Etiopia), inglese e italiano.