Cardinale Sebastian Francesco

Il Cardinale Sebastian Francis, attuale Vescovo di Penang, in Malesia, è un prelato di origine indiana che è un forte sostenitore del dialogo interculturale e interreligioso e un sostenitore di un impegno più stretto con la Cina.

Nato l’11 novembre 1951 a Johor Bahru, in Malesia, i nonni di Francesco emigrarono dal Kerala, in India, in Malesia nel 1890. Ha iniziato la sua formazione religiosa presso il Seminario Minore San Francesco Saverio a Singapore nel 1967 e successivamente ha studiato teologia presso il Collegio Generale di Penang. È stato ordinato sacerdote per la diocesi di Melaka-Johor il 28 luglio 1977, all’età di 26 anni.

Nel corso della sua carriera, Francesco ha ricoperto diverse posizioni all’interno della Chiesa. Ha servito come vicario parrocchiale, professore di teologia dogmatica, direttore spirituale e cappellano per gli studenti universitari. Ha anche conseguito una licenza in teologia dogmatica presso la Pontificia Università di San Tommaso d’Aquino a Roma nel 1983 e una laurea in studi sulla giustizia e la pace presso la Maryknoll School of Theology di New York.

Il 7 luglio 2012, Papa Benedetto XVI ha nominato Francesco come quinto vescovo della Diocesi di Penang. È stato consacrato il 20 agosto 2012, nella Chiesa di Sant’Anna a Bukit Mertajam, con 10.000 cattolici testimoni dell’evento.

Nel suo ruolo di Vescovo di Penang, Francesco ha lavorato per elevare lo status della Chiesa di Sant’Anna a Bukit Mertajam a basilica minore, riconoscendone l’importanza come luogo di pellegrinaggio che attira 250.000 cattolici e non cattolici ogni anno.

Francesco ha ricoperto diverse posizioni importanti all’interno della gerarchia cattolica. Ha ricoperto il ruolo di Presidente della Conferenza Episcopale Cattolica di Malesia, Singapore e Brunei dal 2016 al 2023. Nel 2023, è stato nominato presidente dell’Ufficio di Comunicazione Sociale della Federazione delle Conferenze Episcopali dell’Asia.

Papa Francesco ha elevato il Vescovo Francis al rango di cardinale il 30 settembre 2023, rendendolo solo il secondo cardinale proveniente dalla Malesia.

Il vescovo malese è stato un forte sostenitore del dialogo interculturale e interreligioso e ha ricoperto il ruolo di vicepresidente del Consiglio consultivo malese per il buddismo, il cristianesimo, l’induismo, il sikhismo e il taoismo.

In Malesia, dove il 60% della popolazione è musulmana, il Cardinale Francesco rifiuta di descrivere i cattolici come una “minoranza”. In un’intervista con le Missions Étrangères de Paris, ha detto che “le divisioni tra maggioranza e minoranza, liberali e conservatori, o destra e sinistra non sono appropriate nel contesto asiatico”.

Il Cardinale Francesco è stato anche un promotore del controverso Documento sulla Fraternità umana per la pace nel mondo e la convivenza, co-firmato da Papa Francesco e dal Grande Imam di Al-Azhar nel 2019. “Questo documento aiuta sempre a rompere il ghiaccio” con i rappresentanti di altre religioni, ha detto.

Il Cardinale Sebastian Francis sostiene un impegno più forte con la Cina e ha mostrato interesse nell’aumentare la partecipazione della Cina alla Federazione delle Conferenze Episcopali dell’Asia (FABC). Sebbene non vi abbia fatto riferimento direttamente, sembra anche avere una visione generalmente positiva del controverso accordo Vaticano-Cina. Ha dichiarato che il Papa “condivide molto la psiche asiatica, l’etica asiatica e la cultura asiatica”.

Il Cardinale Francesco è un grande sostenitore della sinodalità; ha detto di essere favorevole allo studio di “questioni scottanti” e ritiene che la Chiesa non abbia “paura di qualsiasi agenda da parte di qualcuno”.

È noto che parla inglese, malese e tamil.