Cardinale Michael Mitchai Kitbunchu

Il Cardinale Michael Michai Kitbunchu è un prelato thailandese in pensione e il primo cardinale del suo Paese che si è espresso su varie questioni sociali e morali, in particolare sull’aborto e sul traffico di droga. A partire dal 2024, è il cardinale più longevo, avendo ricevuto il cappello rosso nel 1983.

Nato il 25 gennaio 1929 a Sam Phran, nella provincia di Nakhon Pathom, in Thailandia, la sua famiglia è di origine cinese. Ha seguito la sua formazione religiosa presso il seminario minore di Si Racha, prima di proseguire gli studi presso la Pontificia Università Urbaniana di Roma, dove ha conseguito la licenza in filosofia e teologia.

Ordinato sacerdote il 20 dicembre 1959 dal Cardinale Grégoire-Pierre Agagianian a Roma, Kitbunchu è tornato in Thailandia per servire in vari ruoli pastorali. Ha lavorato come assistente parrocchiale e poi come parroco a Bang Kham, seguito da un incarico come parroco della Parrocchia Calvary a Bangkok. Le sue qualità di leader sono state riconosciute presto, in quanto ha servito anche come consulente arcidiocesano e rettore del seminario metropolitano di Bangkok dal 1965 al 1972.

La carriera episcopale di Kitbunchu è iniziata il 18 dicembre 1972, quando Papa Paolo VI lo ha nominato secondo Arcivescovo di Bangkok. Ricevette la consacrazione episcopale il 3 giugno 1973. La sua influenza si è estesa al di là della sua arcidiocesi, in quanto ha servito come Presidente della Conferenza Episcopale Thailandese per due mandati, dal 1979 al 1982 e di nuovo dal 2000 al 2006.

Una pietra miliare significativa nella carriera di Kitbunchu è arrivata il 2 febbraio 1983, quando Papa Giovanni Paolo II lo ha elevato al rango di Cardinale-Presbitero di San Lorenzo in Panisperna, diventando così il primo cardinale thailandese. Ha partecipato al conclave papale del 2005 che ha eletto Papa Benedetto XVI.

Durante il suo mandato, il Cardinale Kitbunchu ha fatto sentire la sua voce su diverse questioni sociali e morali. Ha espresso una forte opposizione all’aborto e ha negato le Messe funebri ai trafficanti di droga, citando il loro impatto distruttivo sulla società. Durante la crisi politica del 2006 in Thailandia, ha invocato l’unità e la riconciliazione nazionale.

Dopo aver servito come Arcivescovo di Bangkok per 36 anni, Kitbunchu si è dimesso dalla sua posizione il 14 maggio 2009. Al momento del suo ritiro, aveva la particolarità di essere il più anziano capo attivo di un’arcidiocesi della Chiesa latina.

Il Cardinale Kitbunchu è noto per le sue abilità linguistiche, in quanto parla correntemente diverse lingue, tra cui il thai centrale, il teochew (il suo dialetto etnico cinese), il latino, l’inglese, l’italiano, il francese e il mandarino standard.

A partire dal 2024, dopo la scomparsa del Cardinale Alexandre do Nascimento il 28 settembre 2024, Kitbunchu è diventato l’unico membro del Collegio Cardinalizio di più lunga data, essendo stato nominato nel 1983. Attualmente detiene il titolo di Protoprietario del Collegio Cardinalizio, una posizione che occupa dal 14 dicembre 2016.